Den gamle hovedstaden

Veliko Turnovo er byen i Bulgaria med den mest storslagne historiske bakgrunn. Allerede under jernalderen var området bebodd av trakerne og senere av bysantinerne, som bygde festningsmurer rundt byen og gjorde den lettere å forsvare mot fiendtlige angrep.

Av Nils Bjørnæs

I det 13. og 14. århundre var Veliko Turnovo både en politisk og økonomisk maktfaktor i Europa, likeså et senter for handel, kultur, læring og litterære aktiviteter. I 1393 ble imidlertid byen erobret av tyrkerne og brent. Men også under de ottomanske herskerne beholdt Veliko Turnovo sin posisjon som læresenter, og ble også et senter for bulgarsk nasjonalfølelse og kampen for frigjøring. Mange opprør mot de ottomanske okkupantene hadde sitt utspring her.

Endelig, den 7. juli 1879, nesten 500 år senere, ble Veliko Turnovo en fri by, og resten av Bulgaria et fritt land igjen. Og selv om Sofia ble hovedstad etter frigjøringen, har Veliko Turnovo fortsatt å ha en spesiell plass i bulgarernes hjerter.

I dag er Veliko Turnovo den nest største universitetsbyen i landet, med 12 000 studenter og 67 000 fastboende. Byen ligger 240 km fra Sofia, midtveis mellom hovedstaden og kysten, men har ennå ingen passasjerflyplass. Dermed er man henvist til en tre timer lang bussreise på til dels dårlige veier, enten man flyr til Sofia eller Varna. Den nærmeste flyplassen ligger riktignok bare 10 km unna, men der er det bare godstrafikk, i hvert fall foreløpig.

Men turistene finner likevel veien, og byen fornyer seg stadig med nye butikker og bedrifter. Da det nye kjøpesentret, Central Mall, ble åpnet for et par år siden, for øvrig det eneste i sitt slag utenom Sofia, var det stor stas og masse mennesker til stede. Menn akk! Her er prisene så høye at vanlige folk ikke har råd til å handle der.

I den gamle bydelen derimot, er det billig, men matvarebutikkene er knøttsmå, gammeldagse og overfylte, og utvalget er dårlig. Men det er billig å spise ute, og som turist er du jo ikke så avhengig av å handle kolonialvarer.

I en sidegate til hovedgata ligger det såkalte kunstnerkvarteret, med brukskunst-butikker tett i tett. Her finnes mye å velge i for den som er på jakt etter typisk bulgarske ting å bringe hjem. Ikke minst gjelder det keramikk, håndvevde tepper og vakre skjerf.

Bratt og glatt
Å bevege seg rundt i gamlebyen kan være både slitsomt og hasardiøst, for gatene er utrolig bratte og av og til glatte. Byen klamrer seg til en klippe og husene ligger klemt inntil hverandre i et virvar av krinkler og kroker. De steinbelagte gatene er heller ikke de letteste å ferdes på til fots, for her snakker vi ikke om klassisk brolegging, men steiner i alle størrelser og fasonger som kan gjøre fotturen til litt av en balansekunst. Og når det regner, og det gjør det ofte, blir gatene forvandlet til glatte elvefar. Så selv om de unge jentene beveger seg rundt i disse gatene på stiletthæler, vil vi for vår del anbefale mer solid fottøy.

Veliko Turnovo har mange museer og historiske bygninger, men den største attraksjonen er likevel lyd- og lysshowet på middelalderfortet Tsarevets som ligger på en høyde i utkanten av byen. Showet er både unikt og spektakulært, vises så å si hver kveld ved 22-tiden om sommeren, og er vel verdt å få med seg.

Og hvorfor ikke avslutte kvelden med en kald øl, en rakia og kanskje et måltid mat på en av de mange restaurantene eller barene hvor du kan sitte ute på terrassen med utsikt over gamlebyen og elven nedenfor. Ingen ubehagelig måte å avslutte dagen på, spør du oss.